1950年，美國科學家DR.S.Sourirajan有一回在無意中發現，海鷗在海上飛行時從海面啜起一大口海水，隔了幾秒后，又若無其事的吐出一小口海水，DR.S.Sourirajan震驚之余不禁產生了深深地疑問，因為按照常理，陸地上由肺呼吸的動物是絕對無法飲用高鹽份的海水的......
為什么海鷗就可以飲用海水呢？
苦思不解之余，DR.S.Sourirajan設法將海鷗帶回實驗室，通過一番解剖和仔細研究后，終于有了重大發現：海鷗體內有一層薄膜，該薄膜非常精密，海水經由海鷗吸入體內后加壓,再經由壓力作用將水分子貫穿滲透過薄膜轉化為淡水，而含有雜質及高濃縮鹽份的海水則吐出嘴外......
DR.S.Sourirajan認為此項重大發現將是人類改進飲水方法的一個重大突破口，隨著不斷研究和完善，終于奠定了如今反滲透技術（ReverseOsmosis，簡稱RO）的基本理論架構。
在完善理論架構的同時，DR.S.Sourirajan也在嘗試研究將該原理進行工業化的應用......
1953年，美國佛羅里達大學（UniversityofFlorida)將此原理應用于海水淡化去除鹽份設備。
1960年，隨著工業化應用研究的不斷深入和影響力的逐步擴大，經美國聯邦政府對該理論應用可行性的論證后，最終以專案支助美國加州大學（洛杉磯分校,簡稱UCLA）醫學院教授Dr.S.SidneyLode配合DR.S.Soirirajan博士著手研究反滲透膜技術，一年里約投入四億美元（約合現在30多億美元）經費研究，在巨大的資金支持和后來眾多科學家的努力之下，誕生了反滲透膜的最初模型。
1961年4月12日，蘇聯宇航員尤里·加加林搭乘東方1號飛船升空，成為了第一個進入太空的人。這一壯舉大大地刺激了美國，更加深了美國人民對在太空競賽中落后的恐懼。 、
4月20日，剛入主白宮不久的美國第35任總統約翰·F·肯尼迪給副總統林登·約翰遜（LyndonB.Johnson）發去備忘錄，詢問他對于美國太空計劃的意見，以及美國追趕蘇聯的可能性。在次日的回復中，約翰遜認為“我們既沒有盡最大努力，也沒有達到讓美國保持領先的程度。”同時還堅信未來登月的計劃不僅可行，也絕對可以使美國在太空競賽中獲得領先地位。
5月25日，隨著肯尼迪在一次演講中向美國國會提出“1960年代結束前將美國宇航員送上月球”的明確目標后，頓時給科學家們平添了巨大的壓力。
在美國阿波羅登月計劃的不斷推進過程中，其中最難解決的竟是太空宇航員的飲水問題。因為通過實際的各項數據統計，當年阿波羅登月計劃的人員和設備的總需水量，竟達到6噸之多！
而重量卻又是航天系統中一項對發射及運行成本影響很大的關鍵因素之一。畢竟每增加一斤重量，發射成本可能就要多上百萬美元，更別說以噸計的水了......“如何通過回收、提純廢水、洗漱用水和尿液來獲取更多飲水”成為最大的攻關難題。
一旦解決此難題，不僅可以大大減輕太空船運載大量的飲用水升空的負擔，更重要的是降低了高額的運行成本和增進了不少宇航成功的可能性。
于是反滲透膜這一技術很快被首先引入、研發并應用到航天領域。
隨著越來越多學者、專家的參與、研究和改進，技術和質量都在逐步突破和完善，人類飲用水中的難題也隨之攻破。
反滲透技術在航天領域成功應用之后，自70年起開始應用于美國潛艇、航母和作戰艦艇，以便于將海水直接制成直飲水，美國人甚至把反滲透形象的比喻為“體外腎臟”。
在早期，反滲透膜是屬于核戰略儲備物資，是不予以出口的，我國早些年也是從韓國技術引進的。
我國在90年代初開始引進此項技術，首先應用于軍艦和潛艇。92年，中南海建立了一座反滲透水廠，保證*飲水安全，同時為外賓提供飲水。
自此，反滲透技術隨著市場的需求和技術的進一步開放，逐步走向了大眾市場和千家萬戶。
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